« Peste et Choléra »

de Patrick Deville, aux éditions du Seuil, août 2012

L'auteur rend hommage aux scientifiques qui au XIXe siècle et début Xxe menèrent une lutte acharnée contre les microbes dans la lignée de Pasteur, parfois au péril de leur vie.

Il a choisit comme héros Alexandre Yersin, sous couvert duquel le lecteur découvre la vie de Louis Pasteur et l’ensemble de la première équipe de l’Institut Pasteur. Intéressant d'un point de historique.

Mais je me suis ennuyée à la lecture de ce livre. L'existence de Yersin aurait pu happer mon attention tant la routine n'avait pas sa place dans la vie de ce franco-suisse. Or, ce ne fut pas le cas.

Franco-suisse, Alexandre Yersin est né à Aubonne (canton de Vaud) le 22 septembre 1863 et meurt à Nhan Trang (Indochine française) le 28 février 1943

« Ses débuts en médecine se font à Lausanne. Par la suite, il ira à Marbourg, en Allemagne, à Paris (Hôtel Dieu). C’est là qu’il fera les rencontres décisives de sa vie (particulièrement Emile Roux qui l’introduira au sein de l’Institut Pasteur). En 1886, il découvre la toxine diphtérique et enchaîne sur des études en bactériologie à Berlin. En 1889, il devient le premier préparateur du cours de microbiologie de l’institut Pasteur. Et c’est à la même époque qu’il obtient la nationalité française ».

« Tour à tour, scientifique, explorateur, anthropologue, éleveur de bétail, c’est l’Asie (Indochine), qui sera sa terre d’inspiration et malgré ses allers-retours entre l’ancien et le nouveau monde, c’est là-bas qu’il vivra le plus clair de son temps. Il y sera un élément de poids pour la recherche scientifique française.

L’histoire retiendra qu’il aura importé l’hévéa en Indochine, et l’y aura acclimaté, devenant ainsi le fournisseur de Michelin en latex. Mais ce qui sera davantage retenu, c’est sa découverte du bacille de la peste en 1894 et l’élaboration de son premier sérum antipesteux (Chine). Il sera le premier médecin à guérir de la peste en Chine. Ce qui lui vaut une renommée instantanée. »

Ce personnage passionnant, touche-à-tout de génie, se découvre à travers les lettres qu'il a envoyé à sa mère puis à sa sœur, ainsi qu'à ses collègues scientifiques avec lesquels il entretenait une correspondance abondante. L'auteur a égelment pouisé dans les archives de l'institut Pasteur.

Ennuyeux car : le sentiment d'une énumération sans fin des activités et des nouveaux projets auxquels s'adonnent le héros. Là il travaille chez Pasteur, ici il embarque comme médecin de bord sur un paquebot. Le voici explorateur, puis éleveur de bétail, il fabrique du caoutchouc avec les arbres pour des pneus....

Esprit curieux, intéressé par tout, avide de connaissance. OK. Mais qui était-il sur le plan humain ? Qui a t-il aimé, détesté ? De quoi se nourrissait sa vie intérieure ? On ne sait pas. Un grand vide parcourt ce livre où l'on parle d'une solitude heureuse et assumée...

Peste et choléra

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